「先頭でホームラン打って、完封すれば1-0で勝つから」栗山監督の“マンガみたいな指令”…あの日、大谷翔平が初球で出した“答え”とは

161キロと10奪三振、二刀流の真価

　大谷は最速161キロのストレートを軸に、落差のあるフォークボールとスライダーを低めに集め、ソフトバンクの強力打線を蹂躙していく。柳田悠岐、内川聖一といった球界を代表する強打者たちも、大谷の剛腕の前に沈黙を強いられた。

　試合は投手戦の様相を呈したが、日本ハムは6回表、ソフトバンク内川聖一のエラーで一死満塁のチャンスを作り、中田翔の押し出し死球で貴重な追加点を挙げる。2―0。援護をもらった大谷は、得点圏に走者を背負う場面でも決して動じなかった。ピンチを迎えるたびにギアを上げ、三振の山を築いていく。終わってみれば、8回を投げて被安打5、奪三振10、無失点という完璧なピッチング。6月12日から続く「連続イニング無失点」の記録を「30」へと伸ばし、自身7連勝となるシーズン8勝目をマークした。9回はクローザーのクリス・マーティンが無失点で締め、日本ハムが2―0の完封勝利を収めた。シーズンの戦局を覆すきっかけとなる勝利を手にしたのである。

　この試合で最も重要なのは、身体能力の最大値と、試合運用の合理性が同時に成立していたことである。161キロに達する直球は確かに圧倒的だった。だが、1回から4回までは5安打を許している。それでも失点しなかったのは、三振だけに依存せず、内川から併殺を取り、中村晃の二本の二塁打の後を切り、5回以降には低い変化球と高速球の組み合わせによって被安打そのものを消したからである。また、最良の打者に多く打席を与えること、先発投手の準備時間を固定すること、走塁で体力を浪費しないこと、速球だけに依存せず速度差と変化方向を組み合わせること、そしてピンチの場面で出力を上げたことがわかる。