日本人初NFL目指す26歳　武器は『アイシールド21』超え73ヤードキック

『アイシールド21』というスポーツマンガをご存知だろうか？

　2002年から7年間『週刊少年ジャンプ』で連載され、日本ではマイナーの域を出ないアメリカンフットボールを題材に、単行本累計2000万部を超えるヒット作品となった。

　少年マンガらしく“必殺技”もたくさん登場する本作品。

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　そのひとつに『60ヤードマグナム』というワザがあり、60ヤードのフィールドゴールを決めるキッカーが出てくる。フィールドゴールとはアメフトにおける得点方法のひとつで、スナップされたボールを地面に置いてキックし、敵陣のゴールポストの間を通すと3点が与えられる。60ヤードのフィールドゴールを安定して決められるということは、フットボールのフィールドを半分進められれば得点できることになる。

　サッカーでいえばハーフラインからフリーキックを決められるようなもので、ゲームバランスを揺るがすレベルの荒技である。作中では何とか得点を決めているが、あくまでマンガの世界……トンデモ技の域を出ないもののはずだった。

　ところが最近、実際にそれを上回るキッカーが登場したのである。それも本場アメリカではなく、この日本で――だ。

友人の「最期にどうしてももう一度サッカーをやりたい」という言葉が転機に

　山崎丈路（やまさき・たける、26）は昔から、ボールを蹴ることが大好きだった。

　小学校3年生からはサッカーに打ち込み、高校まで日々、練習に打ち込んだ。ただ、フリーキックのようなセットプレーをはじめ、ボールを“蹴る”という行為は楽しかったが、総合的なサッカーの技術を磨くという方向には、どうしても思考が向かなかった。

　そんな姿勢を見た高校時代の指導者からは「お前がやっているのはサッカーじゃなくて“球蹴り”なんだよ」と苦言を呈されたこともあったという。

「そんな感じだったので、サッカーでプロを目指そうとか、そういう想いはまったくなかったです。高校が進学校だったこともあって、普通に大学へ進学して、サークルとかで趣味としてサッカーも続ければいいかなと思っていました」

　そんな風に考えていた山崎に転機が訪れたのは、浪人時代のことだ。

　高校時代、サッカー部の主将だった友人がガンで亡くなったのだ。かねてから闘病生活を送っていることは知っていたが、あまりに突然の別れに呆然としたという。特に山崎の心に残ったのは、友人の「最期にどうしてももう一度サッカーをやりたい」という言葉だった。

「やりたいことをやりたくてもできない人がいるのに、やれる自分がやらないのは違うだろうと、そう考えるようになりました。また、どうせやるならサッカー以外でも良いから、自分がとことん追求できること、No.1を目指せるようなことをやろうと思いました」

　そうして1年の浪人の後に、大阪大学文学部に合格。大学で勧誘され、アメリカンフットボール部の門を叩くことになった。