ゴキゲン中飛車の創始者、近藤正和が七段に昇段した。1971年生まれで新潟県柏崎市出身。1983年に奨励会に入り、1996年10月にプロ（四段）デビューを果たした。
ひとつ上の1970年生まれに「永世七冠」の羽生善治九段、永世名人の森内俊之九段らがいる。奨励会入会は近藤の1年前だ。1985年に羽生が四段昇段したときに近藤は2級、1996年2月に七冠独占を果たしたときは三段だった。つまり自分と同世代がスター棋士として駆け上っていくなか、年齢制限におびえながら奨励会を戦っていた。
その男が新戦法を編み出し、第29回将棋大賞（2001年度）で升田幸三賞、第32回（2004年度）で勝率一位賞と連勝賞を受賞した。背景にどんなドラマがあったのだろうか。
また、近藤は2014年から2021年にかけて、関東の奨励会幹事を務めた。藤井聡太三冠と同世代の多くはまだ奨励会に所属している。近藤の抱いた気持ちは、彼らに通じるものがあるだろう。
プロを志したのは小学校4年生。1981年当時は上越新幹線さえも通っておらず、柏崎から東京に通うのが難しい。修行の第一歩は上京、内弟子生活から始まった。
棋士になるのは楽そうだと思っていた
――近藤七段の実家は和菓子屋。地元の柏崎だけでなく、新潟名物の笹だんごは全国各地に発送していたそうですね。いわば跡取り息子だったわけですが、それでも将棋のプロになりたいと思ったのはなぜですか。
近藤 なりたいというか、もっと簡単になれると思ったんだよな～（笑）。原田師匠（※1）は、「頑張ればなれる」っていうし、楽そうだと田舎の少年は思っていたんですよ。棋士になるのがどれほど大変か、いまと違って情報は簡単に手に入らなかったし。
※1 新潟県出身の原田泰夫九段。1961年から6年間、日本将棋連盟会長を務めた。引退は1982年で、記念パーティーでは田中角栄元首相が挨拶している。2004年、81歳で逝去。
小学生のうちは好きにやらせてみようとなり…
――ご両親は反対されたんですか？
近藤 当然、反対でした。和菓子屋を継がせるつもりで、僕を小学校3年生のときから配達に連れていって、取引先に「息子です」と紹介していましたからね。それに将棋指しは堅気じゃないと思われていた。
でも師匠の家が立派で、「頑張れば一人前になれる」といわれたから親も折れたんです。「名人になれる」といわないのが師匠のえらいところなんだ（笑）。原田師匠はA級10期の実力からして、アマチュア時の羽生さん（善治九段）や森内さん（俊之九段）と指せば、彼らの才能をわかっていたと思いますね。あとは「お宅のお子さんは亥年で将棋指しに向いている。時の名人の中原さん（誠十六世名人）、大山さん（康晴十五世名人）、そして私と同じだから」とも説得されて、まあ小学生のうちは好きにやらせてみようとなったわけです。
