「アメリカの選手は大丈夫なんです。私はシーズンが終わる頃、15キロから20キロくらいは痩せましたが、彼らは体重もパワーも落ちない。ナイターが終わるのが22時とか23時ですから、その時間に開いている店は、ファストフードくらいしかないんですね。店にチームのバスを横づけして『なんか買ってこい』と言われて、食料を確保したらすぐに次の場所に移動です」
それと比べれば、日本のプロ野球は天国だと佐藤は感じたという。
「どの球団にも寮があるし、朝昼晩の食事に加えて夜食も出る。それでいて寮費は月額3万5000円くらい。お風呂にはいつでも入れるし、アイシング用の氷はあるし、ドリンク類も揃っているし、プロテインもあります。最高の待遇です。寮のすぐそばにグラウンドがあって、練習しようと思い立ったら1分後には始められます」
佐藤はそんな環境で腕を磨いた。
「私は寮に2年間いました。3年目もいたかったんですが、『いい加減にしろ』と言われてしまい……ルール的に許されるなら、ずっといたかった。野球をやるには最高の環境だし、お金も貯まるし」
佐藤は7位指名としては上々の成績を残し、初めての契約更改に臨んだ。
「1年目のオフから、いきなり契約交渉で保留した選手は私が初めてだったそうです。日本プロ野球で史上初！ 球団の人には『本当に保留するのか？』と何度も聞かれました」
レギュラーでもない選手の思いがけない主張に球団側も困惑したことだろう。
「きっと『めんどうくさいやつだなあ』と思っていたでしょうね。私はアメリカナイズされていたっていうのもあるし、『やった分はもらわないと』という思いはありました。
お金が貯まってきたなと感じたのは、年俸3000万円を超えたあたりから。お金が入ってくればくるだけ使ってしまうものですけど、それでも3000万円も年俸があれば、かなり貯まります。自分に対して『やるね、おまえも』と思ってました（笑）」
佐藤のパワフルな打撃は、チームの中で貴重な戦力になっていく。
ファンから「銭ゲバ」とヤジられた
プロ4年目の2007年は、136試合に出場して打率2割8分0厘、25本塁打、69打点。そのオフに「調停騒ぎ」が起こった。
「やっとレギュラーになって、年俸1300万円から希望金額まで上げるのに、6回くらい保留しました。交渉のために代理人を立てたのはライオンズでは私が初めて。代理人にお願いして、6回保留したあげく、大騒ぎになりました」
フモフモ編集長
