大奥は大きく分けて、将軍やその御台所、将軍の生母らが暮らす「御殿向(ごてんむき)」、大奥に仕える大勢の奥女中が暮らす「長局向(ながつぼねむき)」、大奥の事務をつかさどる「広敷向(ひろしきむき)」と、三つの領域に分かれていた。
じつは、広敷向には男性の役人が何人か詰めていたのだが、しかし彼らは、広敷御錠口から先には一歩も入ることができず、朝起きてから夜寝るまでの諸々はもちろん、夜間の警備までをすべて女性が行っていた。
とはいえ、男性であっても将軍や御台所の主治医である奥医師らは、大奥に入ることができ、彼らのための便所ももうけられていた。
さて、奥女中だが、その数は時期によって異なるものの、14代将軍家茂のとき、400人ほどいたという記録がある。ただし、一口に「奥女中」といっても職務は細かく分かれ、身分や階層の違いも厳格に定められていた。
厳格に分けられていた身分と役職
奥女中はまず、将軍に直接お目通りができる「御目見得(おめみえ)以上」と「御目見得以下」に分かれた。
御目見得以上でもっとも格式が高いのが、将軍の側近くに仕える「上臈(じょうろう)」（3人）で、次が大奥の一切を仕切る実力者の「御年寄(おとしより)」（7人）。以下、座ったままの御年寄に指図され実働する「中年寄(ちゅうどしより)」（2人）、大奥に入った将軍を接待する「御客会釈(おきゃくあしらい)」（5人）、将軍や御台所の側などに仕える「御中臈(おちゅうろう)」（8人）、煙草や手水などを給仕する「御小姓(おこしょう)」（2人）と続いた。
さらに、御錠口詰、御錠口助、御錠口衆、御右筆頭、御右筆、表使、呉服之間頭、呉服之間、御次頭など、多くの役に分かれていた。
一方、御目見得以下の役は、次の二の間に拝礼する席がある席以上と、その席がない席以下に分かれた。席以上は、御次、御三之間頭、御広座敷、御坊主、御切手などで、席以下には、御三之間、御末頭、御使番、火ノ番、御仲居、御末、御犬子供などの役があった。
