8月8日、パリ五輪の卓球女子団体準決勝が行われ、日本はドイツに3－1で勝って決勝進出を決めた。いよいよ金メダルをかけて中国との大一番を迎える。
この準決勝で存在感を放ったのは早田ひな（24）だった。ドイツ戦では、平野美宇（24）と組んで勝利した第1試合のダブルスだけの出場だったが、プレー以外の面でも早田がチームにとって重要な存在であることを再確認する試合だった。
「早田さんが『思い切って』と声をかけてくださったおかげで」
例えば第2試合と第4試合に出場した張本美和（16）は、第2試合で0－3と完敗した後に第4試合に出場して3－0と圧勝している。しかも最後のゲームは11－0と1点も許さなかった。
わずかな時間で状態を立て直せた理由を、張本自身がこう語っている。
「4試合目ですぐに切り替えてプレーできるのか不安でしたけど、早田さんが『思い切って』と声をかけてくださったおかげで、そのひとことで乗り切ることができました」
選手としては成長著しい張本だが、まだ16歳。さすがに初めての大舞台に重圧がのしかかっていた。それを見て早田が的確な言葉をかけたのだ。
試合後、早田はリザーブの木原美悠（20）にも言及した。
「銀メダル以上を確定できました。木原選手にメダルをかけたいと思っていたので、自分の（個人戦の）銅メダルと、（団体戦で）銀メダル以上を獲ったときは4人でメダルをかけて最後写真を撮りたいと思っていました」
試合に出場できない木原に心配りをする言葉からは、チームの柱である自覚があふれていた。
