「史上最大の海戦」と称されることもある、第二次世界大戦で日米が激しい戦闘を繰り広げた1944年10月のレイテ沖海戦。「神風特別攻撃隊」が初めて組織的に運用された戦場とされ、旧日本軍は総力を注ぎ込むも壊滅的な打撃を受けた。
この戦いに参加した重巡洋艦「最上」は、味方艦と衝突、さらに最期は味方の攻撃によって沈没している。『生還特攻 4人はなぜ逃げなかったのか』（戸津井康之著、光文社）から、「最上」に乗船し、生還した加藤昇さんのインタビューをお届けする。（全3回の3回目／最初 から読む）
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航行不能になった「最上」に総員退去命令が出された
25日午前5時ごろ。護衛に駆け付けてくれた駆逐艦「曙」とともに退避しようとしたところで、またしても米艦載機の空襲につかまる。敵艦隊が視界から消えていたのは、追撃のための準備をしていたに過ぎなかった。午前7時過ぎ。敵機の爆撃を回避しながら「最上」は航行を続けたが、午前8時半ごろ。エンジンが完全に停止してしまう。
さらに約1時間後。空母に戻り、燃料と弾薬を満載した米艦載機の空襲にさらされる。とどめの直撃弾を浴び続け、ついに「最上」は航行不能となる。「もはや戦闘不能」と判断。「最上」の乗組員に総員退去命令が出された。「最上」の生存者を救助するために、速度を上げながら「曙」が近づいてきていた。
「私には士官として、残された部下たちを先に『曙』へ乗り移らせる大切な仕事が残っていました」
破壊された艦内中を見て回り、「急いで退艦しろ！」と命じていった。
「パニックを起こし、呆然としている部下もいました。そんなときは、『何をぼうっとしておるっ！』と腕を引き、それでも動かない部下には、頭を叩いて、『早く行かんか！』と背中を押しました」
