脇役のときのほうがヒロインのようだと絶大に支持されてしまう。朝ドラにおけるこの現象はいったいなぜなのか。朝ドラこと連続テレビ小説『あんぱん』（NHK）で3365人のオーディションを勝ち抜いて主人公のぶ役を獲得した今田美桜も、2021年、朝ドラに脇役で初出演したとき、いつかはヒロインと待ち望まれたひとりだった。
『おかえりモネ』脇役で視聴者の支持を集めた理由
朝ドラヒロインになるプロセスにはヒロインの妹役や親友や同僚役を1回はさむパターンがある。今田は2021年『おかえりモネ』で神野マリアンナ莉子という気象予報士の役で朝ドラに初出演した。そのときの今田はまるで民放でよくやっている現代を舞台にしたお仕事ドラマのヒロインのようにキラキラと透明な光を放っていた。
神野は、主人公の永浦百音（清原果耶）が地元の宮城から上京し就職した東京の気象予報会社の同僚で、都会の象徴のように洗練された佇まいで常にニコニコ微笑みを絶やさない華やかな存在だった。
元来、この手の同僚キャラは、主人公に対抗したり、ときに意地悪をしたりするような属性を担わされるもの。だが神野はそうではなかった。『モネ』放送時は時代の変化が起こっていたからだ。現実世界で急速にハラスメントに配慮がされるようになってきたことに伴い、フィクションでは「善人」や「悪人」など一面的なキャラクターづけを考え直すムーブが起こりつつあり、物語の展開のため主人公に厳しく当たるキャラを作ることが避けられるようになっていた。そのため神野は百音に対して極めて友好的だった。
ただそれだけでは今田の人気は出なかっただろう。彼女が演じる神野は現場では波風を立てないように朗らかに振る舞っているが、百音にはけろっと本音を語る。例えば「私は自分が他人に認められたいとか、有名になりたいとか、そういう欲求の方がシンプルだし、嘘がないって気がするだけ」とか「人の役に立ちたいとかって、結局自分のためなんじゃん？」など正直な言葉が視聴者から支持された。
神野は報道キャスターを目指していて、そのために足場を固めている。でも決して姑息なことは行わない。あくまで実力勝負。職場では爪を隠しながら着々と目標に向かう。極めて堅実なキャラは好感度が高かった。
主人公・百音が「（震災のとき）私何もできなかった」とずっと悩んでいる分、ものごとをサバサバと切り分けてからりと生きている神野のほうが視聴者的には見ていて楽なのだ。そのうえ、ビジュがよく、明るくさわやか、透明感抜群。毎朝、こういう人を見ていたいと思うようなキャラクターに仕上がっていたから、気象予報士を主人公にした朝ドラなら、神野のようなヒロイン像でも良かったのではないかと無責任に視聴者は思ったりもした。
断っておくと、清原果耶だって十分すばらしい演技をしていたのだ。先述した一面的でないキャラの時代の到来によって、主人公が単に明るく爽やかでは終わらず、多層性を求められるようになったため、主人公を演じることのハードルが格段に上がったのだと推察する。
