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立川～拝島間を結んだ“幻の鉄道”
五日市鉄道は、現在のJR五日市線を建設した大正～昭和初期の私鉄である。1925年に拝島～武蔵五日市～武蔵岩井間を開業させている。
現在の五日市線というと、秋川渓谷などに向かう行楽路線のイメージが強い。が、開業当時はそういうことはなく、むしろ産業鉄道の色が濃かった。浅野財閥傘下で武蔵岩井駅近くの勝峰山の石灰石を川崎の浅野セメントの工場まで運ぶ。そのために建設されたのが五日市鉄道だったのだ。
開業直後は拝島駅からすでに開業していた青梅鉄道（現在のJR青梅線）に乗り入れ、立川からは中央線、山手線などを経て川崎へ。しかし、他社線をいくつも経由していてはお金も時間も余分にかかる。
そこで1930年に五日市鉄道は立川～拝島間を青梅鉄道とは別ルートで建設。さらに同じ浅野系列の南武鉄道（現在のJR南武線）が立川まで開通すると、五日市鉄道～南武鉄道ルートで直接臨海部の工場へと石灰石を運べるようになった。1931年には多摩川河川敷までの支線を建設し、砂利輸送にも乗り出している。
西東京を“行楽地”に変えた路線
そして同時に、五日市鉄道の開業によって利便性が増した沿線の観光開発も進展。昭和初期には東京近郊の行楽地としての側面を持つようになったという。
ただこれはあくまでも結果に過ぎず、五日市鉄道のいちばんの役割は石灰石輸送だ。セメントの原材料を工場まで運ぶ。まったくの産業鉄道にほかならなかった。
現在では同じJR、ときにニコイチのように扱われる五日市線と青梅線。しかし、これらはそれぞれまったく別の私鉄からはじまったのだ。1931年に当初から国鉄路線として開通した八高線を含めれば、拝島駅には3社の路線が呉越同舟、乗り入れていたのである。
そんなわけで、五鉄通りである。
