中国東北地方の“本場の味”を日本に伝える中華料理店グループ「味坊集団」は、ガチ中華ブームの先駆け的存在だ。このグループを一代にして築き上げた梁宝璋代表に、創業秘話を訊いた。（文中敬称略）
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「ガチ中華の祖」である。この人がいなければ、今日のパクチーの隆盛や羊肉ブームはなかったかもしれない。いまでは当たり前のように楽しまれているナチュラルワインと中華料理の組み合わせも先鞭をつけたのはこの人だった。
味坊集団代表・梁宝璋（62）。中国に生まれ育ち、32歳で来日し、日本語もわからないまま飲食の世界に飛び込んだ。2000年に神田に構えた「味坊」が人気店となり、以来すべてガチ中華でありながら、同じ業態が二つとない15店舗を構えるに至る。
店のコンセプトは様々だ。生まれ育った中国東北地方の味を提供する「味坊」に始まり、鉄鍋料理を提供する「味坊鉄鍋荘」、羊に焦点を当てた「羊香（ヤンシャン）味坊」、昨年は高級ラインの「美羊（びよう）味坊」も開店した。茨城と埼玉には店で使う無農薬野菜を育てる畑を持ち、足立区には漬物や餃子を作る食品加工工場を構える。
さらには羊肉の輸入業に乗り出し、茨城県に宿泊付きのオーベルジュ「梁餐泊（りょうさんぱく）」までオープンさせた。
事業展開だけ見ると「遣り手の実業家」のようだが、実際に会うと構えたところのない拍子抜けするほど気のいいおじさんだ。店でも中国語なまりで「たくさん飲んで！」と人懐っこい笑顔で、ボトルから酒をじゃぶじゃぶ注いでくれる。
「もともと中華料理店を始めたのは暮らしていくためでした。店を大きくしたり、お金を儲けることにそんなに興味はなかったんです。でも続けるうちに、声をかけてくれる人が現れて、新しいことができるようになった。それで気がついたら、いろんな店が増えちゃった（笑）」
その屈託のない話しぶりからは想像もできないが、海を越えてここに来るまでの梁の半生は、まさに波瀾万丈の冒険物語だ。
