「間違いなく、僕の人生で最高の瞬間です」
あの1球を数値化すると──球速88マイル（約141キロ）で、横に19インチ（約48センチ）流れていた──大谷がメジャーリーグに加わって以降、客観的に見ても、大谷自身が投げた球のなかで最高の1球だった。メジャーリーグ公式戦で、彼は1660球のスイーパーを投じているが、あれだけの球速と横の変化の大きさを誇るのは、そのなかでも4球だけだ。
「あんな球を打てる打者なんか、どこにもいないよ」
ネビン監督もそう同調していた。
大谷は叫び声をあげ、両腕を高く掲げてグラブと帽子を空中に投げ捨て、ダグアウトから飛び出してきたチームメイトたちの歓喜の輪に飛び込んでいった。
「間違いなく、僕の人生で最高の瞬間です」
大谷はそう言い、直後に大会MVPにも選出された。
大谷は、少年時代にイチローが、日本代表として2006年と2009年に優勝へ導いた場面を見たときの興奮を振り返った。
「僕は日本代表が優勝するのを見て、いつかここに加わりたいと願っていました。このような経験ができて本当に感謝しています。今度は次の世代が、この大会を通じて野球を始めてほしい、そして、もっと多くの人に野球をプレーしてほしいというのが僕の願いです。そうなれば僕は嬉しいです」
平日の朝だったのに視聴者の約40％がWBC決勝を映していた
大谷を18歳で北海道日本ハムファイターズに入団させて以来、もっともよき理解者である栗山監督は、この場面で大谷が歓喜する姿を見て、あらためて感慨深いものがあったようだ。
「翔平はここに至るまで、本当に長い道のりを歩んできたので、私も嬉しいです。マウンドに登ってからの動きをずっと細かく観察していましたが、とにかく野球を謳歌していましたね。みなさんが、ああいう彼の姿を見ることができて、私も本当に嬉しいです」
日本人の大半が、この場面を見たようだった。WBCの日本代表戦は、全7試合のテレビ視聴率が、アメリカのスーパーボウル（NFLの優勝決定戦）に匹敵する数字に達した、と「スポーツビジネスジャーナル」が報じた。
日本では平日の朝だったにもかかわらず、日本全国の視聴者のうち約40％がWBC決勝を映していたという。アメリカでも、アメリカ対日本の試合は450万人の視聴者をひきつけ、2017年のWBCよりも69％の増加が見られた。
大谷自身も、この大会であらためて人気が急上昇し、インスタグラムのフォロワーが170万人から400万人にまで伸びた。
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