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世にも珍しい「アプト式」を採用
そこで採用されたのがアプト式。おおざっぱにいえば、レールの中央にギザギザの“ラックレール”というものを敷設し、車両側に取り付けた歯車を噛ませて登ってゆくという仕組みだ。
これで天下の難所を越えることはかなったが、輸送量が増えてくると所要時間がかかりすぎてしまってどうしたってボトルネック。そこで、1963年にすぐ北側に並行する新線を建設した。
勾配は旧線と変わらなかったが、この時期には歯車を噛ませなくても乗り越えられるようになっていたのだ。
そして、この新線が1997年の北陸新幹線開業まで使われていた。新幹線が通ってしまえば、喘ぎながら登る急勾配の線路は必要ない、といったところだろうか。かくて、碓氷峠の山の中には、旧線と新線、ふたつの廃線跡が残されたのである。
遊歩道に整備された旧線の一部
かといって、山の中の廃線跡を簡単に歩けるはずもない。勝手に立ち入ってしまうのはNGだし、野生動物と遭遇したら大変だ。冬眠明け、腹を空かせたクマにでも出会ってしまったら、それこそ喰われてしまうに違いない。
そう思って調べてみたら、旧線の一部、横川～熊ノ平間が「アプトの道」として遊歩道に整備されているらしい。
遊歩道ならば自由に歩くことができるし、他にも人がいるだろうからクマの方から避けてくれるハズ。そういうわけで、軽井沢からおおよそ中間地点にあたる熊ノ平までタクシーに乗ってやってきたのだ。
熊ノ平の廃線・廃駅ぶりをしばらく堪能したら、先に進もう。
