常磐線では、いまでは珍しいのかどうなのか、新幹線でもないのに特急列車が八面六臂の活躍をしている。ほぼ終日、1時間に2本ほどの特急が走っているのだ。
常磐線特急のひとつが福島県のいわき駅、さらには遠く仙台まで走っている特急「ひたち」。上野を出たらノンストップで次は水戸という、なかなかの快足ぶりだ。ちなみに、水戸までは1時間ちょっとだが、仙台となると4時間半。新幹線に乗れば1時間半なのだから、さすがにやっぱり遠い。
で、もうひとつの特急が「ときわ」だ。こちらは上野駅を出てからも、柏や土浦、石岡などにこまめに停まる。そしてその先でもいわきや仙台には行かずに茨城県内止まり。大半が、勝田駅で終点だ。
……勝田？ それはいったいどこなのか。
ナゾの終着駅「勝田」には何がある？
特急列車の終点といえば、行ったことはなくてもだいたい聞きなじみのある駅、つまり大都市ばかりだ。それが、勝田駅。まあこちらが無知なだけ、ということもあるので地図を見る。すると、県都のターミナル・水戸駅のひとつお隣ではないか。
水戸駅が終点ではなくひとつ先の勝田駅まで。まあ、その理由はどうせ車両基地があるからだ。それでも特急「ときわ」の終点、勝田駅。どんな駅なのだろうか。
そういうわけで、東京駅からおよそ1時間30分、勝田駅にやってきた。水戸駅と勝田駅の間には那珂川が流れている。雄大な大河の河川敷には田園地帯。
それを渡った先の市街地の中に、勝田駅がある。
