「とにかく全編にわたって楽しい」と選考委員の方々を唸らせた第99回オール讀物新人賞受賞作がついに文庫化！
由原かのん著『首ざむらい 江戸妖かし綺譚』に収められた書評家・大矢博子さんによる「解説」を、全文掲載します。
表題作、そしてバラエティに富む同時収録作「よもぎの心」「孤蝶の夢」「ねこまた」に共通するテーマとは？ 最新作『おりせ人形帖』につながる、由原ワールドの魅力とは？
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いきなり別の作品の話から始めて恐縮だが、この著者の三作目になる『おりせ人形帖』（文藝春秋）がいい。人形の声を聞けるおりせが、その人形に込められた人の念と向き合う連作短編集だ。家族の情愛あり、思いを断ち切る切なさあり、職人の矜持あり、人の世の悲しみあり。加えて、怪異譚としても時代ミステリとしても読ませる。
読み進むうちに「あっ」と思ったことがあるのだが、それは後述するとして、一編ごとに趣向を変えたその手管に感心した。だがそういえば手数の多さはデビュー単行本から発揮されていたのだ。というわけで、『首ざむらい』である。
第九十九回オール讀物新人賞を受賞した短編「首侍」（書籍化の際に改題）を収めた、著者のデビュー短編集だ。収録されている四つの短編はいずれも怪異を扱ったものだがそれぞれ方向性が異なり、当初からその引き出しの多さを見せつけている。
まったく恐ろしくない生首
まず受賞作の「首ざむらい」から行こう。
関ヶ原の合戦後に父を失った池山小平太は、母と一緒に江戸の親戚が営む湯屋に身を寄せていた。大坂冬の陣が終わって三ヶ月が経った慶長二十年（一六一五）の春、豊臣方に召し抱えて貰うと前年の夏に江戸を立った亡父の弟・左太夫がいまだ戻ってこない。母は小平太に、大坂に行って叔父を連れ戻してくるよう命じる。
ところがその道中でいきなり小平太の前に現れたのは、なんと空飛ぶ巨大な生首！ その生首は小平太の前でのたうつように転がると、次第に小さくなっていく。そこに現れたのはまだ前髪のある少年の顔だった。しかも大粒の涙を流し……。
一般に生首が飛ぶといえば飛頭蛮やろくろ首（首が伸びるタイプと首から上だけ体から分離して飛ぶタイプがある）など、恐ろしいものとして描かれる。ところが本書の生首はちょっと違う。
成り行きで大坂までこの生首を連れていくことになった小平太。あるきっかけで意思の疎通ができるようになり、名前は斎之助だとわかったのだが、これがもう、図々しいやら可愛いやら。武士として功名を立てることにこだわるかと思えば酒を飲みたがる。頭部だけなので飲んだ酒は首の断面からこぼれてしまうのだが、こぼれて盆に溜まった酒をその断面から吸うのだ。なんだその飲み方は。結局その酒はどこに行くんだよ。
小平太と斎之助のコミカルな会話に笑いながらさくさく読める。こんな生首ならうちにもひとつほしいぞ。楽しい楽しい。
だがそれが著者の手だ。楽しみながら読んでいくと、いつしか読者は大坂夏の陣の中にいる。統制も何もない、無辜の庶民に対する乱暴、狼藉、略奪。浪々の身で死んだ父と、武士であることにこだわる叔父を持つ小平太は、その戦で何を思うのか。武士なら戦で功名を立てるべきと言う斎之助は、戦禍の空で何を決意するのか。
なんと贅沢な物語だろう。一三〇ページ足らずの短編にロードノベルの醍醐味と、怪異と、友情と、親子の情愛と、戦の悲惨さと、若者の成長と、笑いと、泣かせどころと、そして清々しいラストに至るまでのすべてが詰まっているのだから。これだけの要素を詰め込みながらうるさくない。むしろそれらがバランスよく配置され、スッキリしているのがすごい。楽に読めるから楽に書いたように見えるかもしれないが、それはそう見せているのである。テクニックがなければできないことだ。
ふたりが戦場を駆ける場面が本編の白眉だ―と思ったらさらに一捻り。最後に待ち構える最高に幸せなエンディングまでたっぷり堪能していただきたい。
