当時、僕は3つから仕事を選ぶことができた。ひとつ目はよく仕事をしていたプロダクションからきた、ソロモン諸島の漁民たちを民俗学的に撮影する依頼。2つ目は、省エネルギー問題をテーマにしたテレビの仕事で、3つ目がシーラカンスだった。プロダクションの仕事はいつもの仲間とやるから安心で、ギャランティーもだいたい分かる。
世界的な関心事項になっていた省エネ問題で、各国を回るのも面白い。そんな考えを持ちながら篠之井さんに会ったら、『12月の出発に向けて準備を進めているけど、コモロが受け入れてくれるかは分からない。そういう状況だけど撮影をやってくれないか』と言われました。
不安定な契約にちょっと逡巡しましたが、『シーラカンスに立ち向かう』というのが魅力的で、参加を決めました」
そのような状況であれば、迷うのは当然だ。先述のようにコモロ諸島は政情のこともあり、篠之井さんも「行ける」と断言できない。
堀田さんが、それでも面白いと感じてメンバーに加わる選択をしなかったら、僕がインタビューすることもなかった。心の中で、44年前の堀田さんの果敢な決断に感謝した。
漁村での隊員生活
第1次調査隊は1981年12月に日本を発ち、コモロ諸島で約1カ月活動した後、1月に帰国している。毎日の活動はどんなものだったのだろうか？
「ベースキャンプは、首都モロニ近くにあるハンサンブという漁村に置きました。そして、その拠点から我々は常に一体で動いていました。単独行動は許されません。何かトラブルが起きたら、受け入れてくれたコモロ政府に迷惑をかけてしまうからです。
大きな仕事としては、漁師たちへの呼びかけがありました。コモロの放送局を通して、ラジオで呼びかけてもらう。『シーラカンスを釣ってくれ。釣った個体は、我々のほうで引き受ける』。こうした放送をモロニがあるグランドコモロ島だけでなく、他の3つの島の漁師たちにも伝えました。
ハンサンブの長老に会って許可を得て、シーラカンスを釣るために漁師を雇うこともしました。確か6人だったかな。彼らに毎晩、海に出てもらった。そして戻ってきたら、どんな魚を釣ったかを海岸で調べました。
