最近は外国からの観光客も
そうした風太の姿や、日本のレッサーパンダは、世界に知られ始めているのかもしれない。千葉市動物公園で会ったファンの皆さんは「最近、外国からのお客さんが増えた」と口をそろえていた。ファン歴8年の女性は「何かのツアーに組み込まれているような気がします」と語る。
日本はレッサーパンダ大国だ。
レッサーパンダは生息地や外見の特徴からシセンレッサーパンダとネパールレッサーパンダの2種類に分けられ、日本では主にシセンレッサーパンダが飼育されている。公益社団法人「日本動物園水族館協会」（JAZA）によると、シセンレッサーパンダは世界で369頭（2023年12月31日時点）が飼育されていて、そのうち国内のJAZA加盟動物園には57施設に213頭（2025年12月31日時点）がいる。実に世界の飼育頭数の6割近くが国内なのである。
どうしてそうなったのか。「日本がレッサーパンダの飼育を開始した後、比較的早い段階（1980年代）からレッサーパンダの繁殖計画を立てて計画的な管理が進められたこと、全国の飼育園・館が協力して様々な調査研究（繁殖生理や家系タイプ調査など）や飼育管理技術の共有・継承が行われてきたことが大きいと思います」とJAZAは解説する。
レッサーパンダは絶滅危惧種
野生のレッサーパンダの生息数は2500～1万頭と推定されていて、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで絶滅危惧種に指定されている。このままだと数十年で絶滅してしまう危険性があるという。日本の動物園に多くの個体がいる意義は大きい。
JAZAは「遺伝的な多様性を保ちながらレッサーパンダを次の世代へつないでいくことは、世界中の動物園で飼育されているレッサーパンダの個体群を次世代へ残していくことに大きく貢献しており、ひいては絶滅の危機に瀕するレッサーパンダを救うことにつながります」としている。
世界から日本のレッサーパンダを見に来る人がいるのは当然だろう。長老としてその頂点に立つ風太に会いたい人もいるはずだ。
日本で最も長く生きたレッサーパンダは24歳だった。風太はあと1年でその記録に並ぶ。飼育員の伊藤さんは「レッサーパンダの1年は人間の数年分に当たります。1年がどれほど長いか。それでも体力が落ちる夏を越せば、次が見えてくる気がします」と期待する。
風太の快挙はまだまだ続く。
その他の写真はこちらよりぜひご覧ください。
