新幹線なら3～4時間、飛行機ならシャトルバス込みでも2時間――そんな区間を十数時間かけてゆっくり進む長距離フェリー。そのゆっくりさ、ゆったりさが良いと、一部ではコアな人気を獲得している。
そんなフェリーの中で、大手ともいえる商船三井さんふらわあの「大阪志布志（鹿児島）航路」が就航50周年を迎え、このたび記念航行を実施した。
ホテルのような広々としたフェリーで海を眺めたり、寝心地の良いベッドでうたた寝したり、バイキングに舌鼓を打ったりといったフェリーの楽しみを50周年仕様に強化した航行のチケットは、通常価格（1万8200円～）の半額ということもあって発売から間もなく完売となった。
約15時間におよぶ船旅は、いったいどのようなものなのか。記念航行に参加する機会を得たので、これまで70近くの航路に乗船してきた筆者がレポートしていこう。
船着き場のターミナルへは専用バスで向かう
大阪港を出航するさんふらわあのターミナルは、大阪市住之江区・アジア太平洋トレードセンター内にある。志布志行きの「さつま」が発着するのは、専用バスで向かう「第二ターミナル」だ。
船内に乗り込んでいるのは子連れのファミリーや熟年家族、九州にドライブ・ツーリングに行く人々、とにかくフェリーが大好きなファンなど、いつも以上にバラエティー豊かだ。定期的に乗船するトラックドライバーが、普段と違う雰囲気に面食らって「えっ、何ごと？」と、顔見知りの船員さんに確認する姿も見られた。
