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下津井が港町として栄えたワケ
江戸時代の下津井は北前船の風待港として、また四国は丸亀との間を結ぶ本四連絡の拠点として栄えた。特に金比羅宮を参詣する人たちは、下津井から船で丸亀に渡るルートを取る人が多く、それはそれはたいそうな賑わいだったのだとか。
さらに北前船も、下津井に繁栄をもたらした。下津井では北海道・松前からはるばる運ばれてきたニシンカスが陸揚げされ、児島半島で盛んに栽培されていた綿や藍の肥料として重宝されたという。
これが倉敷・児島ののちの繊維産業の隆盛に繋がり、ひいては国産ジーンズのメッカとしての児島を生み出すことになる。歴史は思わぬところで繋がっている、というわけだ。
しかし、1910年に宇野と高松を結ぶ宇高航路が誕生すると、下津井は本四連絡の拠点という役割を失って衰退の憂き目を見る。
そこで危機感を覚えた下津井の廻船問屋の旦那衆らが中心となり、対岸の丸亀の人たちなども巻き込んで設立したのが、下津井電鉄だ。
下津井電鉄線は茶屋町駅で国鉄宇野線と接続し、また一方の下津井駅では丸亀への航路と連絡。本四連絡鉄道として国鉄に対抗したのだ。
ただ、いくらなんでも天下の国鉄を向こうに回しては勝ち目が薄い。開業当初からかなりの苦戦を強いられた。
