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ローカル線の栄枯盛衰
それでも昭和に入って児島の繊維産業が発展すると輸送量を増やし、戦後も順調にお客が増加。1964年度には年間300万人ほどを運んでいる。下津井電鉄が自ら開発を手がけた鷲羽山観光の人気もあって、全盛期を迎えたのだ。
ところが、時代はローカル線には厳しかった。この頃からクルマ社会が到来して地方にも自動車が普及。加えて自社の路線バスとも競合するようになり、1972年には茶屋町～児島間が廃止された。
児島～下津井間が鉄道のまま残ったのは、山を挟んで並行する路線バスがなかったからだとか。かくて、下津井電鉄線は他の鉄道路線といっさい接続しない孤立路線として歴史を刻んでいった。
まだレールが残る終着駅へ
東下津井駅の跡から西に進み、大きく左にカーブして坂を下ると、終着駅・下津井の跡に着く。
それまでは駅の跡といってもホームが残っているくらいだったが、下津井駅にはホームだけでなくレールも残り、脇の広場には古い車両も保存されていた。
駅舎こそないけれど、往年のターミナル・下津井の賑わいはここにあり、といったところだろうか。
そして、下津井駅の跡から少し歩けば、下津井の港だ。港町を歩くと、本四連絡の一大拠点として繁栄を謳歌した当時をしのばせる町並みが残っていた。
遊女たちが船でやってくる馴染みの客を待つ“まだかな橋”の跡も残り、古い廻船問屋の町屋も並ぶ。
