「西山さんと戦っているんじゃなくて、そのフィールドにも立てていなかったというか……。こうした舞台で自分が出せるパフォーマンスが、この程度なのかという落胆が大きかった。
本来なら自分が悔しい感情が一番に出るはずなのに、全棋士と全奨励会員に申し訳ないという気持ちが込み上げた。それが弱点であって、もっと自分本位でやるべきなのですけど……。信頼を回復していくには、勝っていくしかない」
西山は角番をしのいで、悲願まであと1勝に迫る。感想戦が終わって互いに礼を交わすと、ふっと身体から力が抜けたような印象だった。
ここで小さなハプニングがあった。
西山は自然と駒箱を手にした。しかし、盤上の駒をしまうのは、上座に座った棋士というのが将棋界の伝統だ。宮嶋は気づいたが口には出さず、立会人の藤原直哉七段がさりげなく声をかけた。西山はハッとして、恥ずかしそうに微笑み、駒箱を宮嶋に渡した。それは張り詰めた意識から解かれた、束の間の安堵からだったかもしれない。
宮嶋は、この3日後の対局で勝利
将棋会館を出る前に、棋士室から出てきた西山と、エレベータ前で鉢合わせした。西山の隣には妹弟子の藤井奈々の姿があった。
「お疲れ様です」
西山はそう言うと、藤井とエレベータに乗った。その表情と声には、普段の優しさが戻っていた。
宮嶋はこの3日後の対局で、トップ棋士の一人である稲葉陽八段に勝利した。また出場したサントリーオールスター戦では、同じくトップ棋士の斎藤慎太郎八段に勝つなどの活躍を見せた。斎藤は今期の叡王戦の挑戦者にもなっている。
最終局の試験官となる柵木幹太四段と宮嶋は、奨励会有段者のときから研究会を行ってきた仲であり、現在も交流が深い。第5局の前日に、柵木から宮嶋にラインがあったそうだ。関西新会館の特別対局室は、柵木にとっても初めての対局になるため、空調や照明など気になる点を聞いてきた。宮嶋は設備に問題はないと返しながら、心にあったことを伝えたいと思った。
「自分を信じて指してくれ」
写真＝野澤亘伸
