2012年のロンドン五輪で銅メダルに輝いた女子バレーボール日本代表。その監督を務めた眞鍋政義氏（58）が、2016年以来、5年ぶりに日本代表監督に復帰することが決まった。10月22日、眞鍋氏はオンライン会見でこう述べた。
「東京オリンピックで10位という成績にかなりの危機感を抱いている。もし（2024年の）パリ大会に出場できなかったら、バレーボールがマイナーなスポーツになる“緊急事態”であるということで手を挙げさせていただいた」
女子バレーは2021年の東京五輪で、“初の五輪女性監督”中田久美氏（56）が指揮を執ったが、結果は25年ぶりの予選ラウンド敗退。1勝4敗で全12チーム中、10位に終わった。
正式種目となった1964年の東京五輪で、記念すべき最初の金メダルに輝き、「東洋の魔女」と呼ばれた日本女子バレー。だが、その道のりは平坦ではなかった。半世紀に及ぶ女子バレーの激闘の歴史を、歴代選手や監督の肉声をもとに描いたスポーツノンフィクション『日の丸女子バレー』（吉井妙子著・2013年刊）を順次公開する。（全44回の2回。肩書、年齢等は発売当時のまま）
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「全精力を注ぎ込んできたのに、その結果がこれか……」
眞鍋は竹下が病院に行っている間、1分が1時間のように感じた。もし、竹下がコートに立てなかったら、この3年半やってきたものがすべて白紙に戻ってしまう。眞鍋ジャパンの戦術、戦略、強豪国に負けないスピードは、竹下のトス回しがあって初めて活かされるものだからである。
病院では最悪の事実が告げられていた。レントゲンを撮ったところ、左人差し指の第1関節付近に綺麗に1本の線が入っていた。亀裂骨折である。
病院から戻ったドクターに竹下の症状を聞いた眞鍋は、全身から血の気が引いた。
「終わった……。全日本の監督に就任して以来、メダルを獲ることだけに全精力を注ぎ込んできたのに、その結果がこれか……」
しかし、全日本の指揮官である以上、動揺してはいられない。これまでも数々の難関を潜り抜けてきた。五輪に出場する選手登録の最終締め切り日まであと3日。次の手を打たなければならない。眞鍋のそんな頭の中を見透かしたように、竹下は語気を強めて言った。
「私はロンドンを闘いますからね」
鋭い光をたたえた視線が、真っ直ぐに眞鍋を射る。
「指がどうなっていようと私には関係ありません。コートに立ちます」
竹下を襲っている骨折の痛みはどれほどひどいものか、眞鍋は想像できた。41歳まで現役を続けた眞鍋は、常に怪我と背中合わせだった。朝起きたときに、身体に痛みを感じない日はなかった。だが骨折まではしたことはない。
しかも、セッターは指先が命。その指の1本が使えなくなっている。
竹下の鋭い視線には一点の翳（かげ）りもなかった。むしろ、怪我したことで夜叉（やしや）のような殺気が全身からにじみ出ている。眞鍋は、竹下の五輪に懸（か）ける執念と覚悟に、身震いしそうになった。
眞鍋は決断した。
「分かった。ロンドン五輪はお前に任せる」
