ジャパネット創業者・髙田明「倒産寸前のJリーグ長崎を再建した“信じる力”」

「私、学生の頃から英語が好きで、得意だと思ってたんですが、私が発音するとJ1（ジェイワン）が“ゼイワン”と聞こえるらしいんです（笑）。地元では『V（ヴイ）・ファーレン長崎はゼイワンになった』と勘違いされてる方が大勢いらっしゃいます」

　日本中でこの方ほど、声と顔が知られている社長さんはいない。ジャパネットたかた創業者の髙田明さんが、テレビ画面から姿を消したのは2016年のこと。その後、何をされていたかといえば、地元長崎のJ2サッカークラブ、「V・ファーレン長崎」の社長になっていた！

「以前からジャパネットがV・ファーレン長崎の胸（＝メイン）スポンサーをしていましたが、『このままでは倒産する』という状況で、長男・旭人が社長を務めるジャパネットホールディングスの支援のもと子会社化し、その中で社長を拝命しました。

　お給料も払えないのではという状況でしたので、『経営は早急に私が建て直しますから、選手やチームの皆さんは安心して、試合に集中してほしい』とお話ししました」

　こうして危機を回避した髙田さん。昨年4月、社長に就任するや、選手の環境改善に努め、サッカークラブを切り盛りすることになったジャパネットの社員たちの意識改革を図り、なんと、わずか6ヶ月半でチームをJ1に昇格させた。

「昇格を決めたとき、『長崎の奇跡！』と私は叫びましたが、元々、力のあるチームだと思っていました。必要なのは気持ちを切り替えて、自分たちも出来るんだ、と信じること。これはジャパネットたかたでも、サッカークラブの経営でも、全く一緒です」

　昇格を挟んでチームは13試合負けなし。1点が勝敗を決めるサッカーでは非常に稀（まれ）なことで、“長崎の奇跡2”と呼ばれつつ、J1になって迎えた最初のホーム戦（3月3日）。アクセス至便とはいい難いJR諫早（いさはや）駅からスタジアムまで徒歩30分の距離を、髙田さんはお客さんたちと一緒に歩いた。スタジアムは満員になった。

「ご存じのように、長崎は広島と並んで、世界で唯一無二の被爆地。サッカーを通じて長崎から平和を発信していくことは使命だと思うんです」

　V・ファーレン長崎の選手は背にユニセフの広告を付けてプレーするが、これもJリーグ初。3月14日にはルヴァン杯で待望の公式戦初勝利をあげ、チームは波に乗る。

「今年のチームスローガンは〈正々道々（せいせいどうどう）〉を掲げました。みんなが人のために、人を幸せにするために働く。サッカーもそのために戦ってるんですからね。長崎県民130万人の応援を受けるV・ファーレン長崎の存在や精神が、やがて世界を動かす。そうなることを望みます」

取材・文：樋渡優子