これまで何人もの名投手を生み出してきた球団、広島東洋カープ。このチームで初めてエースナンバーの背番号「18」を付けた選手は、今では忘れられつつある。
あまりにも弱かったチームを支え、そして伝説の400勝投手・金田正一のライバルでもあった“小さな大投手”の名は、長谷川良平。そんな彼のキャリアを、『カープ不朽のエース物語』（迫 勝則著、南々社）から一部抜粋し、お届けする。（全3回の1回目／続きを読む）
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日本のプロ野球が1リーグ制から2リーグ制に移行した1950年。セリーグに参入した広島カープの新人のなかに、ひときわ小柄な投手（当時19歳）がいた。身長167センチ、体重60キロだった。
ただ数字だけを書いても、マウンド上の長谷川の姿を想像するのは難しいかもしれない。いまのカープ選手で言えば、同じ身長である羽月隆太郎（167センチ）がマウンドに立ったときの姿を思い描いてみてほしい。そうすると、少しはイメージできるかもしれない。ただ体重は、長谷川の方が約13キロも軽かった。
長谷川は愛知県の半田商工を卒業し、その後、安田商店、新田建設など2年足らずの間に、ノンプロチームを渡り歩いていた。その頃、一人でも多くの選手を集めたいカープから声がかかったのである。
「とりあえず広島に来てもらえないだろうか」
こうして長谷川は、テストも受けずにカープの一員になった。小柄なのにフットワークに優れ、球さばきが巧い。彼のプレーを見た当時の監督代行・白石勝巳は、彼を名遊撃手に育て上げることを本気で考えた。ところが長谷川がこれを固辞。そのときの長谷川の言葉が残っている。
「野球をやるからには、やっぱり投手に一番魅力がある。自分の一挙一動がグラウンドで注目され、自分の投げた球がすべてを決めるからだ。投手というのは、全知全能を傾ける価値のあるポジションだ」
長谷川の投球は、始動でひょいと跳び上がり、その反動を利用して横から後ろに腕を回し、その勢いで投げ込む特有の投げ方である。形の分類としては、典型的な右投げサイドスローだといえる。この投手が入団1年目にいきなり15勝を挙げた。そしてすぐに“小さな大投手”と呼ばれるようになる。鋭い腰の回転を活かし、右打者の内角に食い込むシュートを武器にした投球で、セリーグの打者から嫌がられるようになった。
