横浜市内にある神奈川県警察の直轄警察犬訓練所。訓練をのぞくと、尻尾をブンブン左右に振って、楽しげに指示を待つ犬がいた。3歳のラブラドール・レトリーバーのウタ号である。鑑識課警察犬係の奥木常允巡査部長をじっと見つめ、左側にピタリとついて跳ねるように歩く。
たくましい体躯の警察犬が目立つなか、ウタ号は18kgと小柄なタイプだ。大きな犬に負けないジャンプ力と食欲があり、性格は好奇心旺盛という。
「ウタは人が好きで、ほかの警察官がいると触れてもらいに寄っていきます。特に人の捜索は得意で、行方不明者を見つけたとき尻尾を振って近づいていったこともありました」
警察犬になって1年半が過ぎ、現場での活躍も徐々に増えている。
冬の行方不明事案で早期発見に貢献
年の瀬、瀬谷警察署管内で男性が行方不明になったという届け出があった。署から警察犬の出動要請があり、早朝、ウタ号とジャーマン・シェパードのカーラ号の2頭が向かった。
瀬谷警察署が管轄する瀬谷地区は、横浜市の西端に位置し、市内中心部よりも気温が低い。明け方は氷点下近くになることもあり、行方不明者の早期発見が急がれた。
活動は午前6時20分に開始。枕カバーのにおいを頼りに2頭は足跡追及を行い、その後エリアを分けて捜索を続けた。
周辺は、雑木林と畑が混在する場所。ウタ号と奥木さんはまず人目につきにくい林へと向かう。しかし手がかりはなく、畑の捜索へと切り替えた。近くには小川と側道があり、畑は法面（のりめん）で少し高くなった場所に広がっている。その周囲は背の高い草が生い茂り、畑の様子はうかがえない。
「小川沿いを歩いてにおいを探していたところ、突然ウタの耳の付け根がピクッとなり、法面を見上げたんです。ウタは興味を示すと耳のあたりが動くので、何かあるのでは、と気になりました」
斜面を上がって畑に入りたいが藪が阻む。300mほど進んでから回り込めば畑に入ることはできるが時間が惜しい。
「ウタの反応を信じて、斜面を上がって畑に入ることにしました。背の高い草をかき分けながら畑に入ると、土の上に倒れている人が見えたのです」
