JR東日本は2025年6月、「新たな夜行特急列車を導入します～運行を通じて地域の皆さまと新たな観光需要を創出します～」と発表した。
すでに各メディアで報道されているので簡単に概要を記すと、「2027年春から首都圏～北東北方面などへ夜行特急を走らせる」、「E657系特急電車1編成を改造する」、「夜行という非日常体験」を楽しんでいただく、「JR東日本エリアの豊かな自然や文化を国内外に発信し、観光の活性化を目指す」とある。
補足すると、E657系特急電車は、現在、常磐線の特急電車「ひたち」「ときわ」として品川と水戸、いわきなどを結んでいる。わずかながら品川～仙台という長距離運用もあり、約360キロを5時間弱で走る。
さすがに乗り通す人は東北新幹線を使うと思うけれども、その乗車時間を快適に過ごせる性能と装備を持っている。エアサスペンションで上下動を和らげ、台車には左右の揺れを抑える装置のヨーダンパも搭載している。
こうした装備は近年のJR東日本の在来線特急車両として標準的となっているけれども、E657系の特徴は「交直両用仕様」だ。首都圏で採用されている直流電化区間と、東北地方で採用されている交流電化区間の両方を走行できる。残念ながら、トンネルの高さ制限がある中央本線や、ミニ新幹線化された山形新幹線区間は走行できないけれども、東北地方の電化区間を網羅できる電車だ。
