「ガル高」――箱根駅伝ファンの間で長年“伝説の名門校”として語られてきた、ケニア人留学生ランナーたちの出身校だ。日大のギタウ・ダニエルや、北京五輪マラソン金メダリストのサムエル・ワンジルらを輩出しながら、その実態は長く謎に包まれていた。なぜ“ガル高出身者”は日本の駅伝界から忽然と姿を消したのか。
第57回大宅壮一ノンフィクション賞を受賞した、ノンフィクションライター・泉秀一氏の著書『アフリカから来たランナーたち 箱根駅伝のケニア人留学生』（文春新書）より一部を抜粋し、“幻の名門校”を追ってケニアへ飛んだ泉氏の現地ルポを紹介する。（全2回の1回目／2回目に続く）
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青いペンキで書かれた「NGARU ××××× HIGH SCHOOL」の文字
ナイロビから北へ車で2時間半。舗装道路の両側にバナナの木が青々と茂る中を進んでいると、運転手が左を指差した。
「あれだね。お前が行きたいっていう高校は」
舗装道路から左に折れる細い道が見える。ハンドルを切ると、途端にタイヤの下の感触が変わる。舗装からデコボコした赤土の未舗装路へ。車体が小刻みに揺れ始め、土埃が舞い上がった。
運転手は慣れた様子でハンドルを握りながら、道端の穴を避けるように慎重に車を進める。前方に小さな看板が見えてきた。青いペンキで書かれた文字が次第にはっきりしてきた。
「NGARU ××××× HIGH SCHOOL」──。
長年、疑問を抱き続けた幻の学校の名前が、確かにそこに刻まれていた。ついに辿り着いたのだ。ずっと訪れたかった場所を前に、興奮を隠せないでいた。しかし、その高揚はほんの一瞬だった。
大文字で書かれた看板のNGARUとHIGH SCHOOLの間に「GIRLS」の5文字を見つけてしまったからだ。私はその瞬間、この謎解きが一筋縄ではいかないことを覚悟した。
校門をくぐって最初に目にしたのは、白いシャツに水色のスカートの制服を着た女子生徒たちの姿だった。外国人がこの場所を訪れるのは、きっと珍しいことなのだろう。彼女たちは教室の窓から好奇心に満ちた視線をこちらに向けている。ニコニコしながらどこか照れくさそうに手を振る姿に、こちらも思わず笑顔になる。
ところが、校庭を見回しても、陸上のトラックはおろか、まともな運動場らしきスペースすら見当たらない。あるのは、ゴール部分が取り外されているバスケットボールのコートと小さな中庭だけ。日本の陸上ファンがイメージする、数々の名選手を輩出してきた名門校の姿とはあまりにもかけ離れた光景だった。
