房総丘陵を一望する千葉県・君津市の鹿野山は、県内では愛宕山に次いで2番目に標高が高く、冬になれば氷点下まで冷え込むことも珍しくない。シーズンオフの1973年1月。青木功は山の懐にある鹿野山ゴルフ倶楽部に籠って球筋を変える猛特訓に励んでいた。

「雪がチラチラと舞っていた。でっかいドラム缶に火を焚いて、汗で濡れた髪がつららになるような寒さの中で、何百球ボールを打ったかわからないよ」

　64年にプロ入りした青木が初優勝したのは71年だ（関東プロゴルフ選手権）。3年前に日本はGNPでドイツを抜き、アメリカに次いで世界第2位の経済大国に躍り出た。

　好景気の追い風を受け、日本ではゴルフ人口が急増。ゴルフ場の建設ラッシュがはじまり、第二次ゴルフブームが到来した。66年、日本で行われたカナダカップ（現在のW杯）にジャック・ニクラウスやアーノルド・パーマーら海外のスター選手が出場したことが大きな話題となり、国内選手では青木とジャンボ尾崎こと尾崎将司の「AO」が全盛期を迎える。2人の真剣勝負にゴルフファンは釘付けになった。

　だが、青木のゴルフ人生は決して順風満帆なスタートとは言えなかった。15歳から研修生生活を始めて22歳でプロ入りしたものの、初優勝は28歳。青木を世界の頂点にまで押し上げたのは、一匹狼を地で行く男の泥くさい努力と、「ライバルに負けたくない」という強烈なハングリー精神に他ならなかった。

「四国に尾崎あり」

　初めてAOが直接対決したのは、青木がプロ初優勝を果たした翌年、72年の関東プロだ。前年に青木はこの大会で優勝したディフェンディング・チャンピオンだった。

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