「高市家や早苗さんについて話を聞かせてほしい」

　愛媛県伊予郡松前（まさき）町。松山平野の西端、田畑と古い集落が入り混じる町だ。この町にある宗金寺（そうきんじ）という古刹を訪ねたのは、10月11日の午前6時半。静まり返った境内へ歩を進めると、敷き詰められた白い砂利が足元で鈍い音を立てた。

　宗金寺の本堂が建立されたのは万治元年（1658年）とされ、真言宗豊山派に属する。

「どうぞお上がりください」

　読経を終えたばかりの僧侶に、取材の趣旨を告げると大広間に通され、副住職（75）と向かい合った。

　この前日、政界では公明党が自民党との連立解消を表明。自民党総裁に選出されたばかりの高市早苗（64）の動向に、国民の視線が一斉に集まっていた。高市は女性初の総理大臣になれるのだろうか――そんな声が日ごとに高まっていた頃である。

　副住職は、目の前に置かれた茶を見つめながらこう話した。

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