2017年プロ野球ドラフト会議で、その年日本一に輝いたソフトバンクや巨人、阪神、楽天など計七球団から1位指名を受け、くじ引きの末日本ハムに入団した清宮幸太郎（18）。高校通算111本塁打の歴代最多記録をひっさげ、球界の期待を一身に集める青年は、どのように成長してきたのだろうか――。

「やっぱり、ラマディでプレーした経験が大きかった。あそこはボクの原点ですね」

　清宮が筆者にこう語ったのは2015年9月のこと。夏の甲子園で早稲田実業高校はベスト4に入り、清宮は唯一の1年生としてU‐18日本代表にも選出されたのだが、国際舞台でも堂々と普段通りプレーできた要因についてこう説明したのだ。

　私が清宮の打撃を初めて目の当たりにしたのが、まさにその「ラマディ」だった。米ペンシルベニア州にあるリトルリーグ発祥の地ウィリアムズポートのラマディ・スタジアム。同地では1947年以来、毎年8月にリトルリーグ・ワールドシリーズ（少年少女による硬式野球の世界選手権）が行われている。

　2012年8月22日。日本代表・東京北砂リトルリーグの一員として同大会に出場していた清宮は、3試合目となるラテンアメリカ代表パナマ戦の初回、第1打席で待望の第1号本塁打を放った。

　打ったのは内角高めに入ってくる53マイル（約85キロ）のカーブ。両腕を畳んだままバットを一閃すると、打球は高々と上がり、両翼・中堅68.5メートルのフェンスも、右中間スタンドのポールに掲げられた日の丸をも悠々と越え、芝生席の上段に突き刺さった。

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