弟の桂次は、栃木県の山奥で生まれたせいか、小さい頃から海に憧れていました。それで、地元の宇都宮中学から広島県江田島の海軍兵学校に入りました。弟は海軍の軍人になるつもりだったようです。ところが、ちょうど卒業の年に終戦を迎え、軍人になりそこねて郷里へ帰って来ました。

　桂次は戦争に敗けたのが悔しくてたまらず、家の廊下を踏みならしたり、部屋の壁を叩いたりしてずいぶんと母を困らせていました。その後、旧制の新潟高校を経て、東北大学を卒業した弟は、たまたま新聞で見つけたNHKの職員募集に応募したんです。いまさら銀行員や役人には向いていない。ひとつ放送記者とやらをやってみようじゃないかという程度の理由だったようです。

　駆け出し記者時代に、赴任先の盛岡放送局で酔っ払って同僚のアナウンサーを殴ったことがきっかけで、東京に呼び戻されたのが桂次の政治記者としてのスタートでした。その頃、弟は政治家のところへ取材に行っても若造だからと相手にしてもらえず、「早く年をとって一人前の記事をとりたい」と口癖のように言っていました。弟は、政治家に一人前の記者として認めてもらえないのがよほど悔しかったのでしょう。

頭を下げるのが大の苦手

　やがて自民党の「宏池会」担当となり、桂次の子供のような無邪気さを気にいってくれる政治家も出てきた。とくに、池田勇人さんや大平正芳さんからは「島君、島君」と言って好かれていたようです。池田さんは「貧乏人は麦を食え」と発言して大問題になりましたが、こういう歯に衣着せぬ正直な発言のできる政治家を弟は好きだったし、相手も弟の中に同じような純粋さを感じたのではないでしょうか。

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