「ボヘミアン・ラプソディ」に涙し、水の感触に心震わす――。「白血病」の公表から1年4か月、競泳のヒロインは何を考え、過ごしてきたのだろうか。「ありのままの自分を見てもらいたい」と語る池江さんの姿を追った。

406日ぶりのプール

「なんかスカスカする。すごいいっぱいオフした（休んだ）後みたいな」

　今年3月17日、406日ぶりにプールの水に触れた池江璃花子さん（19）の第一声だ。3日泳がなければ、感覚を失うトップスイマーの世界。水を掴みきれない感触に戸惑いつつも、体を沈めていった。

　この日、普段の練習用水着でプールサイドに現れた池江さん。ただ、いつもと違ってコーチもいなければ、練習メニューもない。一瞬、そのことに戸惑ったという。「とにかくやるしかないか」。医師から出された条件は、水に顔をつけないこと。平泳ぎでおもむろに泳ぎ始めた。

「めっちゃ気持ちいいんだけど」

　彼女らしい屈託のない笑顔だ。続けて背泳ぎで十数メートル。興奮を抑えきれない様子でこう口にした。

「すごく気持ちいい。すごい、すごい、楽しい。いいなぁ水泳選手」

406日ぶりのプール

　プールサイドから「『腹5分目』くらいで終わっとくか」と声をかけられたが、池江さんは即座に「まだ『3分目』！」。笑い声に包まれた。

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