広島・森下暢仁投手（25）が明大の主将だった4年前、そのエースとしての姿を誰よりも近くで見ていた投手がいる。彼が森下先輩から何を学び、自身の成長にどのようにつなげてきたのか――。それが今回の文春野球コラムのテーマになるはずだった。しかし、1問目の質問で、その計画はあっさりと崩れた。
「森下さんから学んだことですか？ ないです（笑）。あの人は天才ですから」
そう答えたのは、三菱重工Westのエース・竹田祐投手（23）である。明大から同社に進んだ最速151キロ右腕。ドラフト解禁年となる社会人2年目を迎え、今秋ドラフト候補として注目を集めている。
明大時代に天才・森下が見せた覇気
なぜ、2年後輩の竹田が大学時代の森下を誰よりも知っているのか。それは、明大の寮の習わしにある。当時の善波達也監督の考えで、エースと同部屋になる選手は、次期エース候補と決まっていた。寝食をともにすることで、エースとしての立ち振る舞いを学ぶ。そして、森下と竹田が同部屋になった。
竹田は、履正社時代に3年春の選抜大会でエースとして準優勝に導いた好投手だ。周りから見れば、竹田も天才のうちの一人に違いない。その竹田が「森下さんは、もちろんいい方でした。ただ、目標にもできないぐらいの天才でもありました」と頭をかく。冗談めかしながらとはいえ、それが偽らざる本心なのだろう。
ただし、その天性の才能だけでトップに上り詰めたわけではないことも知っている。「メンタルのつくり方が上手だったことは凄く覚えています。この試合に勝つと言ったら、絶対に勝って帰ってくる。凄いな……と思いながら見ていました」。
負けん気の強さを象徴する有名な話がある。4年春のリーグ戦初戦で6回4失点と振るわずに敗戦投手となった試合後、森下がナインの前で初めて頭を下げた。「ふがいない投球をして申し訳ない。明日勝って、あさって（の3回戦で）投げさせてくれ」。その試合以降の登板7試合は4勝2セーブと無敗を誇り、リーグ優勝に貢献。天才が見せた覇気を、竹田は今も忘れることはない。
