193センチ186キロの、まさに“大型新人”が現れた。先の名古屋場所では新入幕ながら10勝を上げ、敢闘賞を受賞した湘南乃海だ。学生出身のエリート力士が早々と出世街道を驀進（ばくしん）するなか、中学卒業後、15歳で高田川部屋の門を叩いた“たたき上げ”力士である。2014年3月の初土俵から約2年で幕下まで順調に出世するも、関取の壁は厚かった。晴れて幕内の土俵に上がるまでに9年もの歳月を要したのだった。2022年11月の九州場所では幕下筆頭に。勝ち越せば悲願の十両昇進――。湘南乃海は師匠の高田川親方（元関脇安芸乃島）に、「今場所で決めますから、場所後の昇進パーティ会場を予約しておいてください！」と言い切ったという。言葉通りに昇進を決めると十両を3場所で通過、大きなつぼみはやっと花開く。

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