警察と一緒に不気味なほど静かな部屋に足を踏み入れると、寝室でノニ（江利チエミ）は倒れていた。ひと目見ただけで、彼女はもう息をしていないのだと悟った。体は半分以上ベッドから落ち、前の晩に食べたであろう寿司の嘔吐物がじゅうたんに広がっていて……。たった1人で死にゆく瞬間、ノニは何を思ったんだろうか。40年以上経った今も、彼女の最期を想像すればするほど、僕はやりきれない気持ちになる。

　長年の芸能活動と刑務所慰問・視察や被災地支援などの福祉活動を通じて、芸能の世界はもとより政官財界に幅広い人脈を築いてきた杉良太郎（79）。本連載ではその知られざる人間関係を明かす。

　第3回は芸能界編。歌手・女優の江利チエミ（1982年没、享年45）とは、共演を通じて交流を深めた。美空ひばり、雪村いづみと「三人娘」として一世を風靡した江利。私生活では、高倉健との結婚後、経理を任せていた異父姉が江利の名義で巨額の借金をしていることが発覚。高倉に迷惑をかけまいと江利は離婚を決意。その後、江利は再婚することなく借金を1人で完済した。しかし、45歳の若さで急逝。死因は脳卒中と誤嚥だった。

　ノニは大先輩なんだけど、すごく気さくに接してくれた。「良さんって呼ぶから、私のことはノニって呼んで」っていうんだよ。「〜なのに」と語尾に「のに」をつけるのが口癖だったからこのニックネームがついたらしい。といっても、そう呼ぶのは、親友の美空ひばりさんと高倉健さんだけだったみたい。僕らが姉弟のように親しくしていることを、ノニはひばりさんに話していたのか、あるパーティーでひばりさんがわざわざ僕のそばに来て「杉さん、ノニがいつもお世話になっているそうで有り難うございます」とご挨拶された。これには驚いた。

ノニの心の闇

　お酒が入ると、ノニはこちらが聞いてもいないのに健さんとの思い出話をしてくれた。健さんはこだわりが強い人で、気に入った喫茶店があるといって、コーヒーを飲むためだけに往復6時間もかけて車を運転して行ったそうだ。肌着も気に入ったものがあると100枚、200枚と買ってタンスに入れておくのだとノニから聞いた。何もかもがノニにとっては魅力的だったんだろうと思う。

　1982年に放送された僕の主演ドラマ『同心暁蘭之介』に、ノニが清川虹子さんと2人でゲスト出演してくれたことがある。ラストシーンで、ノニは僕に背を向けて旅立っていくんだけど、カットがかかっても聞こえないのか振り返らずに歩いて行っちゃって。清川さんと「どうしたんだろう、おかしいよね」って顔を見合わせた。

　それから間もなくのこと。羽田空港でノニに遭遇したんだよ。大阪行きの飛行機に乗ったらこれまた偶然、隣の席。さらに大阪のテレビ局でもばったり会って、帰りの飛行機でも隣どうし。こんな偶然あるのかと驚いた。ノニは一晩中飲んでいたのか、お酒の匂いがして、客室乗務員にお水を何杯もお願いしていて少し心配になった。それでも、「次はどこで会うんだろうな」なんて、笑顔で冗談を飛ばしながら別れたんだ。

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