昭和から平成への代替わりを担い、消費税導入を実現した竹下登元首相。存命なら今年の2月26日に満100歳の誕生日を迎えていたはずだった。その竹下氏と共同通信の政治部記者として初めて出会ったのは竹下氏が中曽根康弘内閣の蔵相時代。当時の竹下氏の目の前には田中角栄元首相が立ちはだかっていた。田中氏はロッキード事件で実刑有罪判決を受けたいわば「手負いの獅子」。自民党最大派閥の田中派が権力維持の拠り所だった。その田中派の継承を窺う竹下氏に注いだ田中氏の警戒の目は尋常ではなかった。

　だが、そんな状況にあっても竹下氏は明るかった。島根県会議員当時から「陽気な策士」と呼ばれただけのことはあった。苦境の中でも次の一手に思いを巡らし、むしろ楽しんでいる風すらあった。

　今もかすかな興奮を覚えるエピソードがある。1987年10月、当時の中曽根首相の総裁としての任期満了に伴う自民党総裁選だ。立候補したのはいわゆる「安竹宮」の三氏。幹事長の竹下氏をはじめ安倍晋太郎総務会長、宮澤喜一蔵相である。ここで中曽根氏が異例の注文を付けた。

「とにかく3人でよく話しなさい」

　しかし、行司役不在の話し合いで結論が出るはずはなかった。計5回、とうとう話題もなくなった。根負けしたように三氏は中曽根氏に裁定を委ねることになった。老獪な中曽根氏の策略だった。焦点は「中曽根氏の意中の人は誰か」の一点に絞られた。総裁選終盤の15日夜、竹下氏が中曽根氏に呼ばれた。「ついにその時が来たな」――。竹下氏の帰宅時間を見計らって電話を入れた。

「どうしてもお会いしたい」

　断られると思いきや竹下氏は奇想天外な助言を口にした。

1. TOP
2. 巻頭随筆
3. 竹下登氏の一言