1月12日、地球深部探査船「ちきゅう」が静岡県・清水港を出航しました。三保の松原の対岸に富士山がくっきりと浮かび、145人の乗員を見送っていました。目的地は本州から約1900キロの南鳥島沖。海底約6000メートルから、高濃度のレアアースを含む深海底の泥「レアアース泥（でい）」を採鉱すべく向かったのです。

　数日かけて、現場に到着すると、1月18日に船体中央の開口部から、パイプをつないで採鉱機を下ろし始めました。例年に比べて天候が悪く、慎重に作業を進めていき、約6000メートルの海底に先端の採鉱機が着底したのは1月30日。わずかに泥が巻き上がり、ゆっくりと採鉱機が沈んでいくのがカメラ越しに分かりました。周囲にはマンガン団塊がごろごろと転がり、深海魚が近くで泳いでいました。まるで“深海の神様”が立ち会って祝福してくれたかのようでした。

　採鉱機が動き始めると、パイプを通してレアアース泥と海水が混ざった「泥水（スラリー）」が船上に揚がってきました。最初は海水ばかりですが、時間が経つにつれ赤銅色のレアアース泥の濃度が増していき、2月1日未明にレアアース泥を船上に揚泥できたことが確認できました。“夢”だった深海約6000メートルからのレアアース泥の採鉱がついに“現実”となった瞬間です。

　海底約6000メートルからレアアース泥を連続的に採鉱したことは、世界で初の快挙です。内閣府の「戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）」の一環であるこのプログラムは、既にスタートして10年以上。海洋研究開発機構（JAMSTEC）をはじめとする9府省庁4国立研究機関、民間の協力会社が連携して研究開発に取り組んでいます。

　こう語るのは、2018年からプログラムディレクターを務める石井正一氏だ。1973年に石油資源開発株式会社に入社し、2014年に代表取締役副社長に就任。長年、同社で海洋資源開発に携わってきた。

　なぜこれほどの歳月をかけて深海の泥を引き上げるのか。それは「レアアース」が日本の産業と安全保障上、極めて重要な“戦略資源”だからです。

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