「もうここに人はいないのに」

　カテリーナさん（63）が秋空を見上げ、つぶやいた。イヌやネコがさまよう街の上空に、無人機（ドローン）の「ブーン」という羽音が響いていた。

　2025年9月、ロシア・ウクライナ戦争の最前線、ウクライナ東部ドネツク州ドブロピリャに、私はいた。暮らしていた首都キーウから車で10時間。前線に近づくとヘルメットと防弾チョッキを身につけ、この町を守る軍部隊のエスコートを受けた。軍車両の先端に取り付けられた無人機探知機が、時折「ピーッ」と鋭い警告音を発した。

　ヒマワリとトウモロコシが植えられた畑を抜けると、かつて2万8000人が暮らした町に着いた。ロシア軍は20キロ先のポクロウシク包囲を狙い、補給線上にあるドブロピリャに猛攻を仕掛けていた。

　住民の9割以上は既に町を離れていた。商業施設は空爆で砕かれ、集合住宅は窓ガラスの割れていない方が少ない。断水は1カ月に及び、生ごみのようなにおいが鼻をついた。開いている食料品店は1軒しかなかった。その店の唯一の買い物客が、カテリーナさんだった。

「一人息子を殺され、今は家族も友人もいません。ここに残るのは、私のような年寄りだけです」

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