隕石衝突で地下の岩石が持ち上げられた？
このバラバラになった岩石は、どうやら衝突前には地下5～10kmか、あるいはもっと深いところにあったらしい。だが、それが隕石衝突によって5km以上も持ち上げられたようだ。
隕石衝突の圧力によって、上にあった岩石が地下深くに押し込まれる……という状況は想像しやすい。だが、地下深くにあったものが、逆に地上近くへ持ち上げられるというのは、一体どういうことなのだろうか？
科学者たちはコンピューターを使ったシミュレーションを繰り返し、その答えは「ミルククラウン」にあるのではないかとの結論に行き着いた。
牛乳が入ったコップを想像してみてほしい。その水面に、新たな牛乳を一滴だけ落としてみると、水滴が当たった箇所は大きく凹むと同時に、その周りは王冠のような形に一瞬だけ盛り上がる。それが「ミルククラウン」だ。
周囲の岩石は瞬間的に蒸発した
しかし、ミルククラウンはすぐに沈んでしまい、凹んでいた場所には周囲から牛乳が押し寄せることで、その凹みの部分が今度は逆に高く盛り上がる。これと同じ原理で、地下深くにあった岩石が、隕石の衝突によって浅いところにまで持ち上げられ、固まってしまったようなのだ。
隕石衝突の瞬間を再現してみよう。科学者たちの検討によると、隕石の直径は12km。それが地球に激突したとき、とてつもない衝撃度と、それが生み出す超高温によって周囲の岩石は瞬間的に蒸発し、その場には直径80～100kmの巨大な空洞ができた。
直後、ギリギリ蒸発を免れ、空洞の周りに残っていた岩石（溶けて液体状になっている）が、空洞に向かってすぐに押し寄せた。そこで「ミルククラウン」現象が起きたことで、空洞が埋まっただけではなく、その勢いで真ん中が持ち上がり、そのまま固まった……。こうして、中心部分が盛り上がった、巨大なクレーターが出来上がったのだ。
科学者たちが井戸を掘ったのには、もう一つ狙いがあった。それはクレーターを覆う土砂を調べることだ。実は、クレーターの岩石そのものよりも、この土砂の方こそ重要だと考える科学者は多い。衝突の後に何が起きたのか、恐竜の絶滅を引き起こした原因は何だったのか……そうした謎を解く鍵は、その土砂の中に眠っているからだ。
