京都大学物質―細胞統合システム拠点の北川進教授が1997年に世界ではじめて開発した「多孔性材料」は、しばしばジャングルジムにたとえられる。あの遊具のように、多孔性材料には（その名の通り）たくさんの孔（あな）がある。孔の1辺当たりの大きさは約1ナノメートル（10のマイナス9乗メートル）。この小さな孔を持つ骨格がいくつも立体的に組みあがって、100マイクロメートル（10のマイナス4乗メートル）ほどの結晶ができる。そこに含まれる孔の数はなんと約1000兆個。これが今、次世代の産業界を担う、高機能な材料として注目を集めているのだ。

　近年では、この分野の関連論文は年間2000本以上も発表されている（北川は2010年にトムソン・ロイター引用栄誉賞を受賞）。世界中で激しい研究競争が繰り広げられているのだ。

　そんな多孔性材料だが、作り方は拍子抜けするほど簡単。

「金属イオンと有機分子をフラスコに入れて数秒混ぜ、濾過したらもうできあがりです。熱を加える必要もない。乳鉢に材料を入れて、すりこ木でゴリゴリこすってもいい。マイクロ波も使えるので、電子レンジでチーンという手もある。これなら主婦、あるいは主夫でも難なく作れますよ。金属イオン入りのスプレーと、有機物入りのスプレーを1本ずつ左右の手に持って、壁紙にシュッ、シュッと吹き付けてもできます」

　要するに金属イオン（銅、亜鉛、アルミニウム、クロム、マンガン、ニッケルなど）と有機分子を「混ぜるだけ」なのだ。

　といっても、金属イオンと有機分子の選び方は無数にあり、どれとどれをつなげるかによって、できあがる材料の孔の大きさ、強靱さなどの性質が変わってくる。どんな性質を持たせるか、その目的に合わせて、素材を選び、材料の骨組みを合理的に設計するのだ。

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