北陣親方（35）＝元小結・遠藤＝は、史上屈指の花形力士として、現在の大相撲人気の礎を築いた立役者だ。甘いマスクに加えて、均整の取れた体に備えた巧みな技術は土俵に映え、平成から令和へと、幕内の第一線で活躍し続けた。その一方で、両膝をはじめ全身に数々のけがを抱え、約12年半に及ぶ力士人生は山あり谷ありだった。

　現役時代の大半はメディアに対して多くを語らず、華やかなたたずまいの内側はベールに包まれていた。長く沈黙を続けた真相や、現在の心境、そして少年時代のこと……。故郷を襲った能登半島地震発生から2年が経った初場所前の1月初旬、両国国技館で胸の内を語ってもらった。

　――引退して一場所を終え、年が明けた気持ちはいかがですか。

　北陣　土俵に上がれるかどうか、相撲を取れるかどうかと、ずっと抱えていた不安な気持ちはなくなり、ほっとした気持ちです。それと同時にたくさんの方々に支えられて現役生活を過ごしてきたことに、まずは改めて感謝したいです。「お疲れさま。ありがとう」とお声がけいただくことも多く、ありがたくてたまりません。

　――両膝や両足首など、数多くのけがの苦しみから解放されたんですね。今年のお正月はどう過ごしましたか。

　北陣　久しぶりに年末年始というものを感じました。休める日数は同じですが、心の持ちようが全く違いました。現役の頃は12月29日あたりまで稽古をして、年明けは3日から始まる感じでした。この空いた4、5日は大きかったですね。年末年始をどう乗り切るか。あがいてもどうにもならないし、それこそ本当に神頼みです。自分にとってお正月はきらびやかなものではなく、初場所に向けて自分自身と向き合い、今思えばずっと気が張っていて、焦っていました。

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