私は幼少期からの昆虫マニアだ。2002年に入学した岡山大学では、社会性を持つ昆虫であるシロアリに惹かれた。以来、私は10年以上にわたってシロアリ研究に取り組んできた。卵6000個の観察、9171匹の雌雄判別――こうしたアナログな研究の積み重ねが、コメの安定供給を守るためのAI開発にまさかつながるとは思わなかった。

　私が携わったのは、農研機構が2022年にリリースした「イネウンカAI自動カウントシステム」の開発だ。これに画像データを読み込むと、イネウンカ類と呼ばれる稲の害虫三種（トビイロウンカ、セジロウンカ、ヒメトビウンカ）がそれぞれ検出され、さらにそれぞれの種の成虫と幼虫、翅（はね）の短長、雄と雌など特徴に応じて18のカテゴリーに分類され、個体数がカウントされる。読み込みからカウントまでにかかる時間は約5分。識別精度は90％以上に達している。2025年には国際学術誌のサイエンティフィック・リポーツに掲載された。

　農研機構がAIシステムの開発に着手したのは、稲作の宿敵と言うべきイネウンカ類の大発生防止に役立てるためだった。イネウンカ類は成虫でも体長5ミリほどの昆虫だが、大発生すると「坪枯れ」の名で知られる坪単位の枯死現象を引き起こし、最悪の場合、水田内の稲が全滅する。また、縞葉枯病をはじめとする恐ろしい植物病原ウイルスの媒介者でもある。古くは、享保の大飢饉の一因がイネウンカ類だと言われており、近年でも数十億円規模の被害を稲作にもたらしてきた。

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