10年の歳月が過ぎたというのに、つい昨日のことのように逸話や伝説が次々とあふれ出てくる。それだけ故人の残した足跡が大きく、印象が鮮烈でまぶしかったのだろう。

　元横綱・千代の富士（本名・秋元貢）が61年の生涯を終えてから、今夏で10年が経った。命日の2016年7月31日は、小池百合子が女性として初めて東京都知事になり、リオデジャネイロ五輪の開幕まで1週間を切った日だった。精悍なマスクにひときわ輝く鋭い眼光、狙った獲物を逃さない集中力で、付いた異名は「ウルフ」。小兵ながらイメージそのままに土俵上を疾走した取り口のごとく、「小さな大横綱」は人生を駆け抜けた。

　死の前年の15年5月末、当時の九重親方は、赤い綱を締めて両国国技館で還暦土俵入りを披露した。膵臓がんが判明したのはその直後だった。約1年間の闘病生活と並行しながら九重部屋の師匠として弟子を指導し、日本相撲協会の業務もこなした。手術で一度は体調を持ち直したが、その年の終わり頃に転移が見つかる。それでも病の発症から最期の時まで、弱音や不安を漏らすことはほとんどなかった。

　妻として、部屋のおかみさんとして支えた秋元久美子（67）は最初のがん告知での様子を述懐する。「悪いものは切ればいい。手術で切れば良くなると。気落ちすることもなく、切れば治ると言っていた。現役時代にけがを乗り越えた人だったから、そういう面で精神的には強い人だったと思う」

　がんが進行しても淡々とした佇まいを貫き、深刻な状態にあることは、最後まで表に出なかった。弟子の前では亡くなる直前まで厳しい師匠であり続けた。最後の1カ月、持てる命の炎を壮絶に燃やし尽くした「千代の富士」は最後の最後まで強かった。それは逆境から這い上がった歩みが礎となっていた。

「俺、どうなるのかな……」

　自前のラジカセの傍らで、20代前半の千代の富士は片肘を突いて頭を支えながら横になっていた。セットされたのは知人が編集してくれたカセットテープ。スピーカーから当時、人気を博していたオフコースの曲が流れてくる。「秋の気配」「愛を止めないで」「さよなら」……。ボーカルの小田和正の透き通るような声と情感たっぷりの旋律は、落ち込んだ心に染み渡ってきた。

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