3月に開催される第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に向けて、日本代表チームの編成作業が急ピッチで進んでいる。

　年明けの1月6日には栗山英樹監督（61）とロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平投手（28）が出席して会見を行い、席上で栗山監督からは大谷を含む代表枠30人の中12人の先行メンバー発表が行われた。今後はさらに候補を絞って1月末には最終的な「侍ジャパン」の全容が決まることになる。その最終選考の中で異例と言われているのが、2022年オフにメジャー移籍を果たした2人の選手の参加の可能性が高まっていることだった。

　代表入りが「内定」と言われているのは、オリックスからボストン・レッドソックス入りを決めた吉田正尚外野手（29）。そして準決勝、決勝が行われるアメリカラウンドからの出場を模索しているのが、ソフトバンクからニューヨーク・メッツ入りした千賀滉大投手（29）である。

　WBCが行われる3月上旬は春季キャンプとオープン戦が真っ盛りの期間で、2人にとってはメジャーの野球に順応しチーム内の競争に勝ち、自分の居場所を確保するためのアピール期間でもあるわけだ。そんな大事な時期にチームを離れて日本代表の試合に参加する。それだけ2人が日の丸への強い思いを持っているというのはもちろんだ。同時にもう一つ、周囲を驚かせたのが本人の意向を受けて、チームもWBC参加を認める方向で動いているということだった。

　実は2人はこれまでの日本人選手のメジャー移籍と比較しても、かなり大型の契約で移籍を実現している。

　吉田の5年総額9000万ドル（約126億円）は、前年にシカゴ・カブスと契約した鈴木誠也外野手の5年総額8500万ドル（約101億円、当時のレート）を超えて日本人野手の最高額となった。一方の千賀も5年総額7500万ドル（105億円）という大型契約。楽天からヤンキースに移籍した際の田中将大投手（現楽天）の7年総額1億5500万ドル（約161億円、同）には及ばないものの、現トロント・ブルージェイズの菊池雄星投手が西武からシアトル・マリナーズに移籍した際の3年総額4300万ドル（約47億円、同）を大きく上回る契約となっている。

　いずれにしても球団にとっては、“大きな買い物”だったことは間違いなく、その期待の“ルーキー”がキャンプ、オープン戦もそこそこにWBCへ参加することを球団が認めることも異例中の異例だ。

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