1981（昭和56）年に刊行した『平賀源内』は、「封建制に才能を潰された発明家」という暗いイメージを一掃。源内をいくつもの新しい試みをコーディネートした「アイデア・ハンター」として描いて、研究者たちを驚かせ、歴史ファンを喜ばせた。

　31年、東京に生まれる。後に歴史学者となる父親の幸四郎は、東京高等師範学校（現・筑波大学）を左翼運動で退学となり、直後に芳賀が誕生した。「山形の祖父母に預けられたので、植物に詳しくなりました」。幼少より成績がよく、旧制一高（現・東大教養学部）に入学。同級生に行天豊雄、本間長世、高階秀爾、粕谷一希がいた。

　東京大学に入学して前田陽一の元でフランス文学を学び、同大大学院では『ロシヤにおける広瀬武夫』を書いた島田謹二に師事した。フランスのパリ大学に留学後に、論文「明治初期1知識人の西洋体験」を発表して、高い評価を得ている。

　その後、東大助教授となりプリンストン大学に留学し、米国の日本研究に刺激を受けて帰国。75年に東大教授、91（平成3）年から国際日本文化研究センター教授を併任した。その後、大正大学教授などを経て、京都造形芸術大学学長を務めている。

　この間、論壇誌に執筆し、多くの著作を刊行したが、その多くが「徳川時代は暗黒時代」だとする歴史観に異議を申し立てるものだった。

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