かつて江戸の町のヒーローとして人々の喝采を浴び、歌舞伎や講談の演目にもたびたび描かれてきた町火消。「粋でいなせ」と称されたその生き方と技は、令和の時代にどのように受け継がれているのか。江戸消防記念会会長で、第四区総代の髙柳博一氏が語る。

　我々「江戸消防記念会」の歴史は、約300年前にうまれた江戸町火消（まちびけし）に遡ります。当時、江戸の町では「火事と喧嘩は江戸の華」なんて有名な言葉が生まれるほど火事が多かった。記録によれば、264年の江戸の歴史の中で、町の大半が燃え尽きるような大火が約90件、中小規模を合わせると約2000件の火災が発生したそうです。約3年に1回は大火に見舞われていたわけですから、庶民の暮らしはもちろん、幕府の財政にも相当こたえたことでしょう。

　幕府の財政立て直しに取り組んでいた八代将軍・徳川吉宗公は、時の名奉行・大岡越前守忠相（ただすけ）に対策を講じるよう命じたそうです。そうして生まれたのが、「いろは四八組（創設当初は四七組）」と、隅田川の東側の本所深川一六組、計64組からなる町火消。我々のルーツというわけです。

　その前から江戸には大名火消、定（じょう）火消がいたけれど、こちらは江戸城や武家屋敷、神社仏閣を守るのが役割ですから、庶民の家までは十分に手がまわらない。町火消は、いわば「おまえたちの町はおまえたちで守れよ」という了見で発足した、自衛・自治の組織でした。

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