「棄てる／棄てられる」を超えられるか

「高齢者は老害化する前に集団自決、集団切腹みたいなことをすればいい」

　成田悠輔氏のそんな発言が物議を醸してからしばらくたつが、その後の議論も含めてこの発言のインパクトは大きく、私の周囲では今もしばしば話題に上る。本書を手に取ったのは、「姥棄て」という語に切実なものを感じたからだ。高齢者の仲間入りをした身としては、現代版の姥棄てが、そう遠くない時期に始まるのではないかという恐怖がある。

　本書の著者は東北学を提唱したことで知られる民俗学者で、まずは伝説や民話、古典文学や謡曲の中で姥棄てがどのように描かれているかが紹介される。

　息子が老いた母あるいは父を背負って山に捨てに行く、というのが姥棄て譚のひとつの典型である。老人は、置き去りにされるパターンが多いが、小屋に入れられて火をつけられる場合もあるし、死なずに生きのびることもある。捨てる主体に着目すれば、家族のほか、共同体や国家によるものもある。

　伝承の中の姥棄てのすべてが実際にあったことだとは限らないと著者は言う。だが、読んでいて気づかされるのは、生きるための資源が限られる中、生殖と労働から外れた者を排除するという、現代に通じる経済的合理性の原理がそこにあるということだ。

　棄老譚があるのはもちろん日本だけではない。〈老人殺しや老人遺棄というのは、人類の根っこにからみつく精神的なトラウマだったのではないか〉と著者は書く。

　なるほど、と思う。忘れられない痛みや忘れてはならない罪を、人は物語化せずにはいられない。だから棄老伝説が生まれ、語り継がれてきたのか、と。

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