悪口あれど「嫌いになれない」

　バーナード・ジャン・ベッテルハイム（1811〜1870）。

　ペリーが来航して日本が開国を迫られる7年前に、琉球・那覇にやってきたユダヤ人宣教師がいた。ハンガリー生まれで結婚によりイギリス籍を得る。もともと軍医で、琉球に着いたときはまだ聖職者の資格を得ていなかった。

　通常の伝記と趣が少し異なるのは、ベッテルハイムが宣教師でありながら問題ばかり起こす人だということで、本に引かれる同時代人によるベッテルハイムのエピソードには、何かしら彼の悪口が含まれていることが多い。

　琉球王府にとって招かれざる客なのに、勝手に入り込んできて、めちゃくちゃな要求を突きつける。家を用意しろ、女性の使用人を手配しろ。当然のことながら琉球王府は一刻も早く帰ってほしいと願っていたが、彼はじつに8年余りも琉球に滞在した。

「自分こそが正しい」とかたく信じて、お金にも汚く、後任者のために集められた募金を横取りしようとしたりもするが、単なる「いやなやつ」で終わらせられないものが残る。好奇心旺盛で耳がよく、琉球の言葉が地域によって異なることが聞き分けられたりもする。ベッテルハイムが残した日誌から彼がすぐれた観察者だったこともわかる。

　何より心惹かれるのが、ベッテルハイム自身、自分の「厄介」さが十分にわかっているところで、「私は、自分自身にとっても、他の人たちにとっても厄介者である」と書き残している。非常に人間らしいところがあって嫌いになれない。

　私はこの本で初めてベッテルハイムを知ったが、著者によれば、沖縄ではよく知られた存在だそう。犬を2匹連れて歩いていたベッテルハイムのあだな「いんがんちょう」（犬眼鏡）は、那覇では長いあいだ悪口として残ったそうだ。

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