2024年12月25日。一頭のアイドルホースが現役生活を終え、新天地へと旅立った。

　馬の名はメロディーレーン。JRA史上最少馬体重勝利記録を持つ牝馬だ。

　GIはおろか重賞勝ちすらないが、華奢な身体で健気に走る姿に熱烈なファンが多く、公式インスタグラムのフォロワー数は4万人超え。またファン投票で有馬記念や宝塚記念にも出走するほどの人気を誇った。かく言う私も、メロディーレーンに魅せられた一人だ。

　初対面は5年前。実況を担当するレースに参戦予定のメロディーレーンを取材しようと、管理する森田直行厩舎を訪れた時だった。

　突然の訪問にもかかわらず森田調教師は「馬、見る？」と、馬房まで案内してくれた。

　そこでは、これまで見たこともないほど小柄な馬が静かに飼い葉を食べていた。

　私が近づくと、クリクリとした大きな目でこちらを見つめ、寄ってくる。競走馬というよりまるで愛玩動物のように人懐っこい。これは可愛い……。一瞬にして虜になった。

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