将棋界の頂点に君臨する藤井聡太竜王・名人が初めて陥った長期的な不調と、そこからの脱却――。

　2024年の将棋界を総括すると、まずそれが思い浮かぶ。’23年10月、藤井は王座戦五番勝負で永瀬拓矢九段を3勝1敗で破って王座を獲得。同時に将棋界の8大タイトルをすべて制覇した。インターネットで情報が行き渡るようになり、技術の差が少なくなった現代で一人勝ちをするのは至難の業だ。だが藤井はタイトル戦で一度も負けることなく、すべての冠位を手中にした。文字通り、歴史的な最強棋士が誕生したのだ。藤井の無敵時代はしばらく続くだろうと誰もが思っていたが、八冠は254日で崩れた。

　’24年6月、藤井は叡王戦五番勝負で伊藤匠七段に2勝3敗で敗れ、初めて失冠した。伊藤は藤井と同学年だが3カ月ほど若い。藤井が敗れるなら年下の棋士だろうとは言われていたが、これほど早く訪れるとはあまりにも意外だった。伊藤とはこれが3度目のタイトル戦で、’23年の竜王戦では4連勝、’24年の棋王戦では3勝1持将棋と、2度続けて圧勝していたのだ。1年間でタイトル戦の出場権を3つも獲得した伊藤の成長は著しかったが、藤井はまるで問題にしていなかった。

「伊藤さんがうまくやったわけではない。藤井さんがいつもの藤井さんではなかった」と語るのは、藤井の練習パートナーで知られる永瀬九段だ。藤井が生涯で最も多く指している棋士の言葉は重い。叡王戦の棋譜を見ても藤井の状態が芳しくないのは明らかだった。伊藤はAI（人工知能）を使った序盤研究の深さに定評があるが、この叡王戦ではむしろ藤井が序盤でリードを奪うこともあった。そうなると終盤が桁違いに強い藤井の独壇場となりそうだが、信じられないミスが出て逆転負けを喫したのである。

　そもそも永瀬は、「2月くらいから、藤井さんらしくないと思っていた」と述懐する。2月に永瀬は朝日杯将棋オープン戦の決勝で藤井と顔を合わせ、見事に勝利。全棋士参加棋戦で初優勝を果たした。前年の王座戦のリベンジ達成と思われたが、「嬉しかったけど、そこまでではなかった」と語る。「藤井さんと対局すると脳が本当に疲れる」という普段の強烈な手ごたえがなかったからだ。

　朝日杯の棋譜を調べ、永瀬による藤井への見解を取材で得た私は、「藤井は2月から不調に陥っていた」と書いた。するとある者から「2月は王将戦七番勝負で4連勝のストレート防衛をしているし、（不調は）決めつけだ」という趣旨の批判を受けた。しかし、それこそが結果論だ。王将戦七番勝負では挑戦者の菅井竜也八段の状態が藤井以上に悪かったことは棋譜を見ればよくわかる。棋士の状態を知るには結果ではなく、棋譜を見るべきだ。AIの評価値や棋士の解説の力を借りてでも、とにかく将棋の内容を凝視しなければいけない。AI全盛の現代だからこそ、棋譜を読み解くという根本的な作業に立ち返る必要があるのだ。

後手番での新手法にも慣れて復調

　’24年度に入って藤井は名人戦で豊島将之九段に4勝1敗で勝利した。だがこのシリーズ、藤井は第1、2局で苦戦に陥っていた。次の棋聖戦では山崎隆之八段を3連勝で降したものの、続く夏の王位戦七番勝負では渡辺明九段にシリーズの序盤戦で苦戦した。渡辺は敗退後にX（旧ツイッター）で、「第2局を終えたところでは今までの番勝負よりは戦えてる気もしましたが、そこから藤井王位のデキが尻上がりに良くなっていって、結局はいつもと同じ感じのスコアになりました」と綴っている。結果は4勝1敗で防衛したものの、藤井の開幕3連敗でもおかしくない内容だった。だが第3局で奇跡的な終盤力を発揮して渡辺を土俵際でうっちゃってからは、いつもの藤井が戻ってきた。指し手の精度が上がり、藤井らしからぬミスは激減した。

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