百恵を一言でいうならば、「強い運を持っている」子でした。

　そもそも歌手の登竜門番組「スター誕生！」（日テレ系）のオーディションに出場したのも、本人の意思ではなかったのです。友達の代わりに出場したのですが、歌は決して上手くないし、声も弱い。アイドルとはほど遠い「暗い」イメージでした。

　それでも獲得に動いたのは事務所側の事情もありました。というのは、美空ひばり・雪村いづみ・江利チエミの三人娘にならい、ホリプロで三人組の女性アイドルを売り出そうというプランがあったのです。すでにスタ誕出身の森昌子、1学年上の石川さゆりがいましたから、あと一人ほしい、と。

　しかも本当は、やはりスタ誕で最優秀賞を取った桜田淳子を狙っていたのです。しかし、「昌子、淳子と、同じ事務所がグランプリの子を独占するのは困る」という理由で淳子は取れず、その代わりとして百恵を取った。1972（昭和47）年12月のことでした。

　翌年、歌手デビューしましたが、初のシングル「としごろ」は不振。そこで次の曲を考える前に、映像にシフトチェンジをはかったのです。ちょうど百恵デビューの翌74年が、ホリプロ15周年。付き合いのあった松竹にホリプロオールスター出演の映画企画と抱き合わせで、百恵の映画はどうかと持ち込みましたが、返事は「百恵は無理」。思案に暮れている時、「東宝の営業本部長が交代しているので話をしてみたら」という情報が入ってきた。すると、その場でOKがもらえたばかりか、「正月に予定していた映画が一本飛んだので、百恵の映画を繰り上げたい」。2本立てでメインの扱いではなかったのですが、初主演がいきなり正月公開という幸運に恵まれたのです。その作品が『伊豆の踊子』でした。

　蓋を開けてみると、三浦友和との共演が評判となり、大人気となりました。このときも、百恵の相手役は公募で選ばれた東大生のはずでしたが、西河克己監督が乗り気でなく、まだ無名の演劇青年だった友和に変更したのです。まさに運命的な出会いでした。

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